사전투표에서의 뜨거운 열기에도 불구하고 1일 제8회 전국동시지방선거의 투표율이 예상보다 저조한 것으로 나타남에 따라 여야가 유불리에 촉각을 곤두세우고 있다.

4년 전 지방선거는 물론 8년 전 선거보다도 낮은 투표율을 놓고 어느 당에 유리할지 분석이 엇갈리는 가운데 여야는 마지막까지 투표 독려에 총력을 기울이는 모습이다.

중앙선거관리위원회에 따르면 지방선거 본투표일인 이날 오후 4시 기준 전국 4430만3449명의 유권자 중 2011만541명이 투표에 참여하면서 45.4%의 투표율을 기록 중이다.

이는 본투표에 사전투표와 거소투표까지 모두 합산한 것이다. 지난 27~28일 실시된 이번 지방선거 사전투표율은 20.62%로 사전투표 제도가 전국 단위 선거에 처음 적용된 2014년 이후 지방선거 기준 최고치를 기록한 바 있다.

그러나 막상 본투표에 들어서면서는 투표 열기가 뚝 떨어졌다. 동시간대 기준으로 2018년 제7회 지방선거(53.2%) 때보다 7.8%포인트 낮을 뿐만 아니라 2014년 제6회 지방선거(49.1%)보다도 3.7%포인트 낮다.

투표소에 모이는 발길이 점차 뜸해지면서 지난 지방선거와의 동시간대 기준 투표율 격차는 시간이 지나며 점점 벌어지는 추세다.

현 추세대로라면 이번 지방선거 최종 투표율은 50%를 조금 상회하는 수준이 될 것으로 예상된다. 이는 7회 지방선거(60.2%), 6회 지방선거(56.8%)에 훨씬 못 미치는 것이다.

지방선거 기준 최고치를 기록했던 사전투표율에도 불구하고 투표율이 저조한 것은 3·9 대선이 치러진지 얼마 되지 않은데다 사전투표와의 분산효과도 작용한 것으로 풀이된다.

중앙선관위 관계자는 "대통령선거 후 3개월 만에 실시돼 상대적으로 유권자의 관심도가 높지 않은 것으로 보인다"며 "사전투표율이 지난 지방선거에 비해 높았음에도 전체 투표율이 떨어진 이유는 분산투표 효과를 보이고 있기 때문"이라고 분석했다.

낮은 투표율이 국민의힘과 더불어민주당 중 어느 쪽에 유리할지는 예단하기 힘든 상황이다.

일각에서는 윤석열 대통령 당선에 따른 국민의힘의 '여당 프리미엄' 속에서 치러지는 지선에서 지지층의 적극 투표에 기대야 했던 민주당에 불리할 수 있다는 전망을 내놓는다. 낮은 투표율 자체가 민주당에 실망한 지지층이 투표소에 발걸음을 하지 않았음을 의미한다는 것이다.

반면 지난 지방선거와 총선 압승으로 지역 조직이 탄탄한 민주당의 조직표가 작동하면 낮은 투표율은 국민의힘에 불리할 수 있다는 관측도 있다. 진보층이 사전투표에 더 적극적이라는 통설상 민주당에 유리할 수 있다는 이야기도 있다.

전문가들은 낮은 투표율의 원인으로 대선 이후 유권자들의 피로감을 들면서도 여야 유불리에 대해서는 신중한 입장을 취했다.

박상병 정치평론가는 "대선이 끝나고 2년 정도 이후라면 중간평가의 의미가 있지만 대선 치르고 얼마 되지 않아 관심이 덜할 수 밖에 없다"며 "국민의힘 지지자는 정권교체를 했으니 지방선거는 안 가도 될 것 같다는 생각에, 민주당 지지자들은 실망스러워서 투표를 안 하겠다고 해서 투표율이 낮아진 측면도 있다"고 말했다.

그는 "투표율만 갖고 누구에게 유리할지 해석하기는 힘들다"며 "투표율이 낮으면 조직표가 많은 민주당이 유리하다고 볼 수 있지만 반대로 국민의힘 입장에서는 야권 바람이 불어야 하는데 바람이 안 불어서 투표율이 낮은 것이라고 볼 수도 있다"고 했다.