가석방으로 풀려난 이재용 삼성전자 부회장이 최대 숙제인 반도체 글로벌 경쟁력 강화에 속도를 낸다. 앞서 공언했던 '반도체 비전 2030(이하 비전 2030)'의 핵심인 파운드리(위탁생산) 부문을 직접 챙기되, 취업제한 논란을 의식해 현장 경영 등은 최소화할 전망이다.

22일 관련 업계에 따르면, 이 부회장은 지난 13일 가석방 출소 당일 삼성전자 서초사옥을 찾아 약 7개월간 챙기지 못했던 삼성전자 및 계열사의 경영 현안을 빠르게 살폈다. 이를 두고 재계에서는 경영활동에 시동을 걸었다고 해석했으나, 시민사회단체에서는 특정경제범죄 가중처벌 등에 관한 법률(특경법)상 배임 혐의로 구속됐던 이 부회장이 취업제한 규정을 위반한 것이라며 강하게 반발했다.

이와 관련, 이 부회장은 지난 19일 출소 후 처음 출석한 삼성물산 부당합병 및 삼성바이오로직스 회계부정 재판에 앞서 취업제한 논란과 관련한 취재진의 질문에 '묵묵부답'으로 일관했다.

이를 두고 재계에서는 출소 당일 "열심히 하겠다"며 경영 복귀 의지를 사실상 밝힌 이 부회장이 말을 번복할 수 없었을 것이란 분석을 내놨다.

이런 가운데 박범계 법무부 장관이 같은 날 출근길에서 "이 부회장이 몇 년째 무보수이고 비상임·미등기 임원"이라며 '취업으로 볼 수 없다'는 판단을 내놨다. 사실상 법무부가 이 부회장의 경영복귀를 지원사격하면서 삼성전자도 한시름 놓은 분위기다.

하지만 논란이 여전해 이 부회장은 당분간은 현장 경영에 나서지 않을 전망이다. 애초 삼성전자 일각에서는 이 부회장이 금주 중 반도체 전진기지인 경기 평택사업장 등을 찾을 것으로 관측했다. 하지만 삼성 측은 여론이 진정되는 상황을 예의주시하며 후일을 도모하고 있는 것으로 알려졌다.

대신 이 부회장은 이번 주부터 삼성전자 파운드리 부문에 역점을 두고 경영활동에 나설 것으로 보인다. 당장 23일에는 삼성전자 DS(Device Solutions)부문 관계자들과 만나 파운드리 경쟁력 강화를 위한 '비전 2030'을 속도감 있게 추진할 것으로 알려졌다.

그가 수감돼 있는 기간 동안 파운드리 점유율 세계 1위인 대만 TSMC와 점유율 차이가 또 벌어졌다. 이런 가운데 미국 인텔도 파운드리 대형 투자를 공언했고, 세계 4위 글로벌파운드리 인수를 예고하며 삼성전자를 맹추격하고 있다.

삼성전자는 올해 메모리반도체 호황에 힘입어 2분기에 인텔을 꺾고 11개 분기 만에 전 세계 반도체 매출 1위 기업이라는 타이틀을 되찾았다.

하지만 1·2위 간 간격이 근소해 언제든지 뒤바뀔 수 있어 안심할 수 없다. 삼성과 인텔 모두 설계부터 생산까지 전 과정을 수행하는 종합반도체회사지만, 주력 제품은 각각 메모리와 CPU로 다르다.

삼성전자와 인텔은 각 제품군에서 세계 1위를 차지하고 있다. 양사 모두 차세대 사업으로 파운드리에 역점을 두고 있고, 공격적인 투자를 단행하고 있다.

현재 인텔의 파운드리 점유율은 TSMC에 이어 2위인 삼성전자를 따라잡기에는 역부족이다. 하지만 인텔은 최근 세계 최대 통신 칩 제조사 퀄컴을 파운드리 고객사로 확보한 사실을 발표했고, 4년 안에 1나노대 반도체를 생산하겠다는 기술 로드맵도 밝히며 존재감을 과시하고 있다.

삼성전자도 2030년까지 총 171조원을 투자해 파운드리를 포함한 시스템반도체 부문도 글로벌 1위를 달성하겠다는 목표다.

그 일환으로 미국에 170억 달러(약 20조원) 규모의 파운드리 공장 신설도 공언했다. 다만 정확한 투자 계획은 이 부회장의 손에 달린 상태다.

업계 관계자는 "TSMC를 쫓아가야 하고, 인텔의 추격도 따돌려야 하는 삼성전자로선 파운드리에 사활을 걸어야 하는 상황"이라며 "이를 속도감 있게 추진하려면 이 부회장의 결단과 과감한 행보가 필요하다"고 강조했다.