조 바이든 미국 대통령은 이란이 이스라엘을 공격하기 직전인 13일 오후(현지시각) 주말을 보내던 델라웨어주 러호버스비치 별장에서 급히 백악관으로 돌아왔다. 그만큼 상황을 심각하게 봤기 때문인데, 그가 이란을 비난하는 한편으로 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리에게 이란에 대한 반격을 지원하지 않겠다고 통보했다는 보도도 나왔다.

바이든 대통령은 백악관 복귀 직후 상황실에서 제이크 설리번 국가안보보좌관, 로이드 오스틴 국방장관, 토니 블링컨 국무장관, 찰스 브라운 합참의장, 윌리엄 번스 중앙정보국(CIA) 국장, 애브릴 헤인스 국가정보국(DNI) 국장과 대책 회의를 했다. 이 직후 소셜미디어로 “이스라엘에 대한 우리의 안보 공약은 철통같다”고 밝혔다. 오스틴 장관도 요아브 갈란트 이스라엘 국방장관과의 통화에서 “미국의 전폭적 지원” 의지를 전달했다고 밝혔다. 미사일 방어 구축함 2척과 군용기를 이스라엘 근해에 배치한 미국은 이를 이용해 이란 등이 발사한 드론과 미사일을 격추했다고 밝히기도 했다. 미국은 이란 쪽의 드론과 미사일이 거의 모두 격추돼 공격이 사실상 실패했다고 주장했다.

그러나 미국은 이란이 직접 나서는 중동 전쟁의 현실화 가능성이 높아지면서 큰 부담을 안게 됐다. 미국은 지난해 10월 가자지구 전쟁 발발 직후 확전을 막으려고 항공모함 2척을 동지중해에 배치해 이란에 경고를 던지기도 했다. 우크라이나 전쟁 와중에 가자지구 전쟁까지 터져 부담이 커졌는데 또 전면전이 벌어지면 대처가 어렵기 때문이다. 그런데 이제 ‘3개의 전쟁’ 현실화 가능성이 갑자기 커진 것이다. 게다가 인플레이션이 해결되지 않았는데 유가가 크게 뛰면 설상가상이다. 13일 이란 혁명수비대가 주요 석유 생산지인 페르시아만의 길목인 호르무즈해협에서 이스라엘 관련 컨테이너선을 나포한 사건도 석유시장을 압박할 수 있다. 전쟁 확대는 바이든 대통령의 재선 전망도 흐리게 만들 것으로 보인다.

미국의 고민은 적성국 이란만 억제한다고 문제가 풀리는 게 아니라는 점이다. 인터넷 매체 액시오스는 바이든 대통령이 이날 네타냐후 총리와의 통화에서 이란에 대한 반격을 지원하지 않겠다는 입장을 밝혔다고 보도했다. 액시오는 익명의 미국 행정부 고위 관계자를 인용해 이렇게 전하면서, 바이든 대통령과 그 보좌진은 이스라엘의 대응이 재앙적인 중동 전쟁으로 이어질 가능성을 크게 걱정한다고 했다. 미국 일각의 불만과 우려는 시리아 주재 이란 영사관을 폭격해 공격 빌미를 제공한 게 이스라엘이라는 점에도 있다. 엔비시(NBC) 방송은 바이든 대통령이 네타냐후 총리가 미국을 더 큰 충돌로 더 깊게 끌고 들어가고 있다며 사석에서 불만을 표출한 바 있다고 익명의 소식통을 인용해 보도했다.

결국 미국은 표면적으로는 이란을 비난하고 ‘이스라엘 방어’를 강조하면서도 전면전을 막기 위해 양쪽 모두를 설득하고 압박하는 방법을 택할 것으로 보인다.