코로나19 존재가 세상에 알려지기 전인 2019년 11월 이미 중국 우한 바이러스연구소(WIV) 연구원들이 같은 증세로 병원에 갔었다는 보도가 나왔다. 코로나19를 일으킨 바이러스가 WIV에서 유출됐다는 일각의 의심을 키우는 대목이다.

23일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 전에 공개되지 않았던 미국 정보기관 보고서에 따르면 WIV 연구원 3명이 2019년 11월 이상 증세로 병원 치료를 받았다고 보도했다.

도널드 트럼프 전 행정부가 지난 1월 국무부 설명서(Fact Sheet)를 통해 공개한 정보보다 한발 나아간 것이다. 당시 국무부는 "WIV 내부 몇몇 연구원이 첫 발병 사례가 확인되기 전인 2019년 가을 병에 걸렸고, 그 증상이 코로나19 및 일반적인 계절 질환과 일치했다고 믿을 만한 이유가 있다"고 명시했다.

WSJ은 코로나19와 일반 독감 증세가 비슷한 측면이 있지만, 코로나19 존재가 드러나기 직전 바이러스를 연구하던 같은 팀 연구원들이 동시에 비슷한 증세로 병원에 갔다는 건 의미심장하다고 전했다.

중국 정부는 2019년 12월8일이 첫 확진자 발병 시점이라는 입장을 고수해왔다. 중국 정부는 그해 12월31일 세계보건기구(WHO)에 우한에서 원인불명 폐렴이 집단 발병했다고 보고했다.

WIV에서 바이러스가 유출됐다는 의혹이 꾸준히 제기됐지만 중국 정부는 극구 부인해왔다. 다른 나라의 초기 감염 사례를 조사해보라고 WHO에 요구하기도 했다. WSJ 논평 요청에 중국 외교부는 "미국이 계속 실험실 유출설을 선전하고 있다"고 비판했다.

WHO 전문가들은 WIV 유출설에 선을 긋고 있다. 우한에서 기원 조사를 실시한 WHO 공동 조사단 소속 네덜란드 바이러스 학자 매리언 코프만스는 3월 NBC뉴스 인터뷰에서 2019년 가을 WIV 직원 일부가 아팠던 건 사실이지만, 일상적인 계절성 질병이었다고 말했다. 미국 정부 내에서도 시각이 엇갈린다고 WSJ은 전했다.

지난 2월 우한 현지조사를 마친 WHO는 WIV에서 바이러스가 유출됐을 가능성은 매우 낮으며, 동물을 통해 사람에게 전파됐을 가능성이 크다고 결론 내렸다.