조 바이든 미국 대통령이 11일(현지시간) 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 마지막 날 행사에서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 '푸틴'(러시아 대통령)이라고 소개하는 대형 말실수를 저질렀다.

바이든 대통령은 이날 워싱턴에서 나토 정상회의 일환으로 열린 우크라이나 지원 협약 행사에 참여해 인사말을 했다. 이후 옆에 있던 젤렌스키 대통령을 소개하면서 "신사 숙녀 여러분, 푸틴 대통령(Ladies and gentlemen, president Putin)"이라고 말했다.

이후 바이든 대통령은 고개를 숙이고 자리를 비키려다가 자신의 말실수를 깨닫고 "푸틴 대통령, 그가 푸틴 대통령을 물리칠 것이다. 젤렌스키 대통령"이라며 "나는 푸틴 대통령을 물리치는 데 너무 집중하고 있다, 우리는 그것에 대해 걱정해야 한다"고 농담하며 수습을 시도했다. 이에 젤렌스키 대통령이 "내가 낫다(I'm better)"고 응수하자 객석에서는 웃음이 터져 나왔다. 바이든 대통령도 "훨씬 더 낫다"고 맞받았다.

너스레로 무마하긴 했지만, 인지 능력 저하 의심에 시달리는 82세 바이든 대통령으로서는 커다란 실수를 한 셈이다. 바이든 대통령은 지난달 27일 첫 대선 후보 TV토론회에서 쉰 목소리로 말실수를 하는 등의 모습으로 '고령 리스크'를 증폭시켰고, 당 안팎에서 사퇴 압력까지 받고 있다.